Astrosat Our Foray into Space Observatory
Posted by Adhyapak ki Soch , Oct 29, 2018
India's premier space research organization ISRO has many feathers on its cap since its inception in 1962. Beyond the usual proud suspects for a quiz question maker about the launches of first satellite Aryabhata 1 in 1975, Chandrayaan in 2008 and Mars Orbiter in 2013, something very interesting that happened in September 2015 which, I guess, almost missed the science teacher's radar. India launched ASTROSAT, its 1st major space observatory.
What is a space observatory?
Take the example of physicians (including quacks!). They (visually) observe the signs of their patients, diagnose the ailment and treat it accordingly. But eyes have very limited utility. A microscope, an X Ray machine, a CT scan or an MRI machine - they add more to the simple visual observation. These modern 'eyes' are now a prerequisite for precise & accurate diagnosis. They also debunk the quacks in no time. What is true for a physician as far as their tools & means are concerned, the same can be said about astronomers. Night sky watching was a visual past-time from time immemorial. The folklore around stargazing is imaginative and deeply diverse, seeped in local culture. Modern astronomy needed its #breakfree movement. Improvements in the tools of observation (read telescope) ultimately debunked the grand narrative of perfectly shaped 'heavenly' bodies that are earth-centric. What microscope did to biology & medical science, the telescope started the same for astronomy. But then, all the observations done through giant telescopes spread across many places on earth could capture only a glimmer of what is on offer. The universe is much more interesting than the usual stars , planets and human made satellites that we can see through the telescope. The other distant stars, galaxies, supernovae, super galaxies they talk a different electromagnetic spectral language than the usual visible spectrum (the 400nm to 800nm range), what our eyes & even the powerful optical telescopes are accustomed to seeing. They cannot see X rays coming from the galaxies, they cannot detect the UV or IR radiation. What is beneficial for the human kind's survival - the protective ozone layer - is a biggest obstacle for astronomic research. We had the instruments, but the earth's atmosphere was a drawback. That is when the art & technology of launching mini observatories in space came handy. The NASA & ESA let the floodgates open with the launch of Hubble Space Telescope & Chandra X space telescope, thereby revolutionizing the field of multiwavelength astronomy like never before. The era of observatories in space just began.
See the image shared below, courtesy NASA. The same night sky when seen under different wavelengths adds lot more to our understanding of the distant objects that drew an awe in us.
Astrosat was India's moment to join the elite league of space astronomy.
As T V Padma writes in Nature:
"India has had ground-based telescopes for decades, including the Giant Metrewave Radio Telescope near Pune and the Indian Astronomical Observatory in the Himalayan cold desert of Ladakh. But although these can detect radio waves and infrared radiation, which easily penetrate Earth’s atmosphere, they cannot monitor higher frequencies that the atmosphere tends to block — most ultraviolet light, for example, and all X-rays and γ-rays. Without a space telescope of their own, Indian scientists have had to rely on ones operated by NASA and the European Space Agency (ESA) to study such radiation bands, which carry information about exotic neutron stars, newly born or exploding stars and the spiralling hot gases around black holes.
“Often, as we do not know the exact specifics of the telescope design, we are not able to tune our research proposals accordingly,” says Varun Bhalerao, an astrophysicist at India’s Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA) in Pune.
Indian astronomers have long been at a disadvantage for X-ray and ultraviolet studies, says Somak Raychaudhury, who is the director of the IUCAA and has been involved with ASTROSAT since its inception. Orbiting 650 kilometres above Earth, ASTROSAT will collect data on this portion of the light spectrum, giving Indian scientists faster — and guaranteed — access to the information."...
To make telescopes which can withstand thrust of a rocket launch & operate at extreme vacuum at 650km from earth, it indeed was a culmination of decades of expertise & experience. A project that was conceptualized in 1996, ready with report in 2002, got it's budget approved in 2004, it was supposed to be launched by 2009. On Science Express, the world's most visited science exhibition train, the author & his fellow communicators were previleged to share the story of Astrosat to the wagon dedicated to astronomy. A miniature model (& the Chandrayaan model) that was on display has always evoked the question from the visitors 'Why study space that too at a cost of 178Cr?'.
Neil deGrasse Tyson, a true heir to Carl Sagan's school of science communication also the director of Hayden Planetarium answers that kind of question so powerfully.
Coming back to the saga of Astrosat, the delay was because of gradual understanding of the kind of payload India wished to put. Here is a primer on it from Arvind Gupta.
Come, let's see stars & galaxies from fresh eyes beyond the usual visible range. Let's expand and explore our vision to stargazing!
Also find two attachments below (one a ISRO booklet with more technical details and the second one for making a paper model of it). Click on it to download.
The author wishes to thank Amol Kate, then a Science Educator at Vikram A Sarabhai Community Science Centre for stoking the curiosity in stargazing.
खास बात यह है कि इस स्कूल के सभी शिक्षक-शिक्षिकाओं के बच्चे भी यहीं पढ़ते हैं। यहाँ कुल 104 बच्चों को पढ़ाने के लिए दो शिक्षिकाएँ और एक शिक्षक हैं। शिक्षिका साधना चव्हाण बताती हैं, "मेरा बेटा भी यहीं से पढ़कर निकला है। वह अब आठवीं कक्षा में पढ़ता है। ऐसा इसलिए कि हमें खुद अपने पढ़ाने के कौशल पर विश्वास है।" दूसरी तरफ, इस तरह की पहल से सरकारी स्कूल पर लोगों का विश्वास और ज्यादा बढ़ जाता है।
एक स्कूल की इन तस्वीरों में आश्चर्यजनक जैसा कुछ भी नहीं दिखता। इसके बावजूद इनमें हैरान करने वाली बात तो है। हैरान करने वाली बात यह है कि इस जगह पर स्कूल कैसे हो सकता है!
सुनील बताते हैं, "इससे फायदा ही हुआ है। पहली के बच्चे दूसरी के पाठ भी पढ़ते हैं और इसी तरह तीसरी के बच्चे चौथी के स्तर की शिक्षा हासिल कर लेते हैं।" हालाँकि, एक कुशल शिक्षक के बिना बच्चों को यह फायदा मिलना संभव नहीं था। सुनील ने बताया तो हमें यह जानकर आश्चर्य भी हुआ कि यह शेडफले गाँव की ही एक शाला है, जिसका वजूद गाँव से छह किलोमीटर दूर है। असल में इस शाला के आसपास गाँव के किसान अपने खेतों में घर बनाकर रहने लगे हैं और कुछ सालों में इस पहाड़ी के आजू-बाजू के अलग-अलग खेतों में दूर-दूर ऐसे किसानों के कुल 80 घर बन गए हैं। इन्हीं किसानों के बच्चों की शिक्षा को ध्यान में रखते हुए जिला परिषद, सांगली ने इस जगह स्कूल खोला है।
बारह साल पहले जब यहाँ यह स्कूल नहीं था तब एक आदमी ने अपनी जमीन दान कर दी। लेकिन, स्कूल के लिए जब भवन उपलब्ध नहीं था तब दो लोगों ने अपने घर दान दे दिए और खुद अपनी-अपनी झोपड़ियों में ही रहते रहे। लेकिन, जब पढ़ाने के लिए कोई शिक्षक उपलब्ध नहीं था तब गाँव का ही एक बी.ए. पास युवक इसके लिए तैयार हुआ, जो महज एक हजार रूपये महीने के वेतन पर लगातार नौ सालों तक पढ़ाता रहा और इस तरह इस बस्ती के छोटे बच्चों को तीन किलोमीटर दूर स्कूल जाने से छुटकारा मिल गया। लेकिन, कक्षा में जब बच्चों को बैठने के लिए कुर्सी-टेबल नहीं थे तब पुणे में नौकरियाँ करने वाले गाँव के अन्य युवकों ने कुर्सी-टेबल उपलब्ध कराए। फिर बच्चों के माता-पिता ने बोर्ड, पंखे और साज-सज्जा के सामान उपलब्ध कराए। ग्राम पंचायत ने 52 इंच का कलर टीवी उपलब्ध कराया और बिजली-पानी की सुविधा दी।
स्कूल और उम्दा पढ़ाई के नाम पर अमीर तथा गरीब बच्चों के बीच शिक्षा की खाई को और भी ज्यादा चौड़ा कर देने का दौर है। यह अमीरों के बच्चों के लिए प्राइवेट स्कूलों का दौर है। इसलिए, यह गरीब बच्चों के लिए सरकारी स्कूलों को उनके हाल पर छोड़ देने का दौर है। इस दौर में हम देख रहे हैं कि सरकारी स्कूलों की हालत किस तरह बद से बदतर बना दी जा रही है। लेकिन, जरा ठहरिए! यह दूर—दराज के ग्रामीण इलाकों में ऐसे शिक्षक और समुदायों के साझा संघर्षों का भी दौर है जो सरकारी स्कूलों में शिक्षा की गुणवत्ता की नींव बन रहे हैं। महाराष्ट्र के सांगली जिले के गाँवों से ऐसे ही स्कूलों की कहानियाँ, जिनमें बदलाव की आहट साफ सुनाई दे रही हैं। फिलहाल ऐसे छह स्कूलों की कहानियों को दर्ज किया गया है। यहाँ प्रस्तुत है चौथी कहानी। 
एक छोटे-से कमरे के एकमात्र दरवाजे पर हर दिन सुबह-सुबह छोटे बच्चे एक सुन्दर रंगोली बनाते हैं, जो अँग्रेजी के किसी एक अक्षर पर आधारित होता है। जैसे कि शुक्रवार को छोटे बच्चों ने अँग्रेजी के एक अक्षर F के आधार पर यह रंगोली तैयार की है। इसमें F से शुरू होने वाले शब्द हैं- Fan, Fox, Foot, Fat।